As linguagens de programação utilizavam um conjunto de caracteres chamado ASCII que representava todos os números e letras do alfabeto inglês.
Eram necessários 7 bits de um byte formado por 8 bits para armazená-los todos. Assim, usuários que falavam outros idiomas pensaram que poderiam utilizar o espaço desse bit sobrante para armazenar caracteres próprios de suas línguas, como por exemplo acentos, a cedilha, a ñ, e já que estavam nisso, adicionar também caracteres para criar gráficos em um terminal, como linhas horizontais, verticais, ângulos etc.. o fato é que cada um fez do seu jeito.. de modo que surgiram inúmeras variações...