Dans notre dernier rapport, nous avons introduit le chronographe. Maintenant, examinons comment il fonctionne. Le premier point concerne le contrôle des fonctions. Pour ce faire, les horlogers ont inventé des poussoirs pour démarrer, arrêter et réinitialiser le chronographe, ainsi que pour contrôler les fonctionnalités supplémentaires sur des versions plus complexes comme le chronographe à rattrapante. En essence, les poussoirs sont les composants extérieurs d'un système entier de commandes, ce qui les rend cruciaux car ils régissent le lien entre les poussoirs et les fonctions. Le système d'exploitation peut être imaginé comme le cerveau du chronographe : les plus simples utilisent des cames, qui sont des pièces conçues pour transmettre et adapter l'information. Le système de roue à colonne constitue une version complexe du système d'exploitation du chronographe.
Le chronographe est l'une des deux complications les plus complexes qui fonctionnent à la demande (contrairement à d'autres comme la date qui fonctionnent en continu). Comme l'autre complication à la demande – le répétiteur de minutes, qui sonne l'heure – le chronographe doit être démarré et arrêté. Dans un sens technique, cela signifie que tous les composants appartenant à la fonction sont inactifs par défaut. Ils commencent à fonctionner une fois que la fonction est connectée au mouvement principal qui fournit l'énergie. Cela se produit lorsque l'utilisateur appuie sur le bouton de démarrage/arrêt. À ce moment-là, une connexion entre ces deux entités est établie grâce à ce qu'on appelle un embrayage. Au fil du temps, les horlogers ont développé deux principaux types d'embrayages pour activer le chronographe. L'embrayage horizontal se caractérise par une roue se déplaçant latéralement pour entrer en contact avec une autre roue appartenant au mouvement. Le second est l'embrayage vertical. Ici, tous les composants sont positionnés sur le même axe, y compris un disque contrôlé par un ressort circulaire. Le concept de l'embrayage vertical est donc différent du système clair marche/arrêt de l'embrayage horizontal. En effet, l'embrayage vertical est toujours actif, bien que la fonction ne commence que lorsque le disque est poussé contre la roue du chronographe. À ce moment-là, il est libéré par un système de contrôle et le ressort maintient la pression contre la roue du chronographe. Pour l'arrêter, le système de contrôle repousse le disque qui continue de tourner en devenant partie du mouvement principal.
La précision d'un chronographe dépend de divers facteurs, mais avant tout elle dépend du mouvement, où la fréquence du calibre a un fort impact. Plus elle est élevée, plus la mesure sera précise. Pour cette raison, le chronographe El Primero de Zenith est une référence sur le marché. C'est le seul qui soit disponible à plus grande échelle avec une précision d'un dixième de seconde à battre à 5Hz. En général, la fréquence d'un chronographe varie entre 3 et 4Hz. Mais au final, le facteur le plus instable et imprévisible est l'humain lui-même. Il faut 0,3 seconde à un homme pour réagir et appuyer sur le poussoir d'un chronographe.